Trong câu chuyện ba chú heo con, ngôi nhà gạch của chú heo thứ ba đã chống chọi được với hơi thở hung hãn của sói. Nếu trong rừng có cháy rừng thì ngôi nhà gạch cũng sẽ tốt hơn những ngôi nhà gỗ và rơm mà anh em nhà lợn đã làm. Về vấn đề đó, nó sẽ tồn tại tốt hơn hầu hết các ngôi nhà hiện đại.
Những ngôi nhà ngày nay, được làm bằng gỗ kỹ thuật và chứa đầy vật liệu tổng hợp, cháy nóng hơn và nhanh hơn những ngôi nhà được xây dựng cách đây vài thập kỷ. Điều này có thể dẫn đến thiệt hại nặng nề về tài sản và tính mạng khi ngày càng có nhiều người xây dựng gần các khu vực đất hoang dã hơn, tạo ra các giao diện đô thị-động vật hoang dã với nhiều cây xanh và các vật liệu dễ cháy khác.
Chất chống cháy có tác dụng ngăn ngừa và làm chậm quá trình cháy, mang lại những phút giây quý giá để mọi người thoát ra ngoài hoặc được trợ giúp đến nơi trước khi một đám cháy nhỏ biến thành ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Thật không may, một số hóa chất này gây nguy hiểm cho sức khỏe con người-chúng có liên quan đến ung thư, tổn thương thần kinh và rối loạn nội tiết tố-và môi trường. Từ đầu những năm 2000, một số chất chống cháy đã bị cấm và loại bỏ khỏi thị trường ở nhiều nước. Điều đó không ngăn cản việc sử dụng bất hợp pháp và hợp pháp của họ trên toàn cầu. Các hóa chất mới thay thế đôi khi có thể gặp rủi ro tương tự nhưng vẫn tiếp tục được sử dụng do thử nghiệm không đầy đủ và các quy định khác nhau.
Không giống như cháy rừng, ngành-chất chống cháy phát triển chậm chạp. Alexander B. Morgan, nhà hóa học và nhà nghiên cứu an toàn cháy nổ tại Đại học Dayton, cho biết: “Một số công nghệ đang được sử dụng ngày nay đã được sử dụng cách đây 20 năm. "Chất chống cháy hiện nay tốt hơn so với những năm 90, nhưng vẫn còn rất nhiều điều cần cải thiện."
Các nhà nghiên cứu trên khắp thế giới đã giới thiệu những phát triển mới nhất của họ-từ chất chống cháy phun-trên nước-cho đến chất làm từ chất thải công nghiệp rượu vang và vỏ hạt-tại Hội nghị Châu Âu lần thứ 20 về Vật liệu polyme chống cháy, được tổ chức tại Madrid vào đầu tháng 6.
Để tìm được chất chống cháy đáp ứng các tiêu chuẩn về cháy nổ, sức khỏe và an toàn môi trường là điều không hề dễ dàng. Mỗi chất liệu-bông, ván ép và mỗi loại trong số hàng chục loại polyme tổng hợp-cháy theo cách khác nhau và cần một loại hóa chất chống cháy-độc nhất. Thông thường, không có lựa chọn lành tính nào có thể chống cháy mà không ảnh hưởng đến hiệu suất của polyme.
Jaime Grunlan, kỹ sư cơ khí tại Đại học Texas A&M cho biết: “Bạn muốn làm cho chất chống cháy hiệu quả hơn để bạn cần ít chúng hơn nhằm tránh làm thay đổi các đặc tính có lợi của polyme”. "Bạn muốn hoạt động rất hiệu quả với rất ít độc tính. Điều đó thật phức tạp, nhưng đó chính là giấc mơ."
Chất chống cháy không phải là mới. Con người bắt đầu sử dụng amiăng để làm chậu đất sét chống cháy và vải dệt từ hàng nghìn năm trước. Người Ai Cập cổ đại đã trộn muối nhôm vào gỗ để làm chậm tốc độ cháy của gỗ. Các vật liệu tự nhiên như len, lụa và da mà con người đã sử dụng trong nhiều thế kỷ đều có khả năng chống cháy.
Sự chuyển dịch của xã hội sang vật liệu tổng hợp đã thúc đẩy nhu cầu về các hóa chất phức tạp,{0}}chậm cháy. Hiện nay có khoảng 150 đến 200 chất chống cháy thương mại. Chúng được sử dụng trong điện tử, xốp nội thất, vật liệu cách nhiệt, sơn, dệt may, vỏ bọc dây điện và nhiều sản phẩm khác. Theo Pinfa (Hiệp hội chống cháy phốt pho, vô cơ và nitơ), một tập đoàn toàn cầu gồm hơn 40 nhà sản xuất và sử dụng chất chống cháy, khoảng 3,5 triệu tấn chất chống cháy mỗi năm được sử dụng trên toàn cầu và 85% được dùng trong nhựa.
Công việc chính của chất chống cháy là dừng vòng phản hồi giữa nhiên liệu và oxy để dập tắt ngọn lửa. Một số giải phóng khí trơ như nitơ để làm loãng oxy trong ngọn lửa. Hệ thống phồng rộp tạo thành một lớp than ngăn oxy tiếp cận vật liệu dễ cháy.
Chất chống cháy hiện đại đầu tiên dựa trên các phân tử hữu cơ được brôm hóa và clo hóa, hoạt động bằng cách loại bỏ các gốc tự do có vai trò then chốt trong quá trình đốt cháy. Sau khi vấp phải sự chỉ trích từ các nhóm y tế và môi trường vì độc tính của chúng, một số hợp chất halogen hóa đã bị hạn chế ở Liên minh Châu Âu và một số bang của Hoa Kỳ.