Gần 30 năm kể từ khi chia tay dần dần và bán các ngành công nghiệp hóa học Hoàng gia vẫn còn một lỗ hổng hình ICI trong ngành công nghiệp hóa học Vương quốc Anh, Norman Keane, một nhà tư vấn về sinh học và hóa học tái tạo và giám đốc kỹ thuật của Hiệp hội Công nghiệp Bio-Biode (BBIA).
Năm 1988, sau một tiến sĩ về động lực học phản ứng hóa học, Keane quyết định tham gia vào ngành tham gia ICI tại Trung tâm nghiên cứu vật liệu Wilton, một phần của kinh doanh vật liệu tiên tiến. ICI đã từng là một lực lượng thống trị trong ngành công nghiệp hóa chất Anh. Được thành lập vào những năm 1920, các công ty cấu thành của nó đã sản xuất một loạt các hóa chất, từ sơn đến chất nổ và các nhà khoa học làm việc ở đó chịu trách nhiệm phát minh ra polythene và perspex, tạo ra nền tảng của ngành nhựa.
'Vào những ngày đó, chúng tôi vẫn có khá nhiều doanh nghiệp hóa học quy mô thế giới đang tuyển dụng rất nhiều sinh viên tốt nghiệp và sinh viên sau đại học và kỹ sư hóa học, v.v. Đó là nền tảng của ngành công nghiệp, 'Keane nói. Một lợi ích rất lớn của ICI là các nhóm sinh viên trẻ tốt nghiệp và sinh viên sau đại học sẽ tham gia cùng một lúc, nhiều người trong số họ vẫn còn liên lạc với ngày hôm nay. 'Tất cả chúng ta đã đi qua ngành công nghiệp cùng nhau. Tất cả chúng ta đều bước vào thập niên 60 của chúng ta, nhưng chúng ta vẫn ở bên và chúng ta vẫn hoạt động trong ngành. Không có các công ty lớn tuyển người trong những con số như vậy nữa ', ông nói.
Keane nói rằng một trong những điều anh nghe được từ rất nhiều công ty hiện tại là ngành công nghiệp Anh hiện đang bị chi phối rất nhiều bởi các công ty vừa và nhỏ, đang cố gắng đổi mới, nhưng thường thiếu tài nguyên. 'Nhiều người trong số họ đang được thành lập bởi những người đã hoàn thành bằng tiến sĩ, và thay vì làm việc cho một công ty lớn, như tôi đã làm, họ đang bắt đầu các công ty của riêng họ. Nhưng sau đó họ đang vật lộn để có được lực kéo, họ đang vật lộn để có được tài trợ. Họ có thể chứng minh công việc trong phòng thí nghiệm, nhưng chuyển sang giai đoạn tiếp theo - nơi bạn cần tạo ra hàng trăm kg hoặc tấn vật liệu - họ đang thấy khó khăn.
'Thiếu các cơ sở tăng quy mô. Có một sự thiếu hụt sản xuất phí, bởi vì ngành công nghiệp hóa chất để hỗ trợ các cơ sở đó toàn thời gian dường như không có ở đó. Các cơ sở mở rộng mà chúng tôi có thường quá đắt và không đủ nhanh nhẹn để các doanh nghiệp vừa và nhỏ truy cập. ' Do đó, nhiều công ty đang tìm kiếm ở nước ngoài, với Ấn Độ đặc biệt phổ biến, bởi vì các công ty đang tìm cách mở rộng từ một cơ sở mạnh mẽ trong các sản phẩm dược phẩm thành các hóa chất đặc sản khác và các sản phẩm dựa trên sinh học.
Vương quốc Anh, Keane nói, đang thiếu ảnh hưởng của các công ty lớn làm cơ sở cho ngành công nghiệp hóa chất. 'Với ICI [có] sẵn sàng đầu tư vào các công nghệ mới và sức mạnh để đặt kim loại xuống đất và xây dựng các cơ sở và mở rộng quy mô chúng; Nó rất giỏi trong việc nuôi dưỡng các công nghệ mới này, mở rộng chúng, xây dựng các cơ sở thí điểm, và sau đó đưa chúng vào sản xuất, 'ông nói. 'Hầu hết các công ty tôi nói chuyện với những người đang cố gắng chuyển từ phòng thí nghiệm sang sản xuất thí điểm, họ nói rằng thiếu các cơ sở; Nhưng cũng thiếu bí quyết, kỹ thuật xử lý và những người có kinh nghiệm có thể giúp họ. '
Đã có nhiều cuộc nói chuyện trong năm qua về sự cần thiết của chính phủ để thực hiện một chiến lược ngành công nghiệp hóa học để đưa vào chiến lược công nghiệp rộng lớn hơn. 'Những nỗ lực trước đây dường như đã bỏ lỡ ngành công nghiệp hóa học hoàn toàn', ông nói 'Đó là một vấn đề thực sự. Chính phủ mới đã thành lập Diễn đàn đổi mới hóa chất để giải quyết vấn đề này. ' Ngành công nghiệp hóa chất sử dụng hơn 180, 000, ông lưu ý. 'Đó là một ngành công nghiệp lớn, đó là một nhà xuất khẩu lớn, nhưng nó không có tiếng nói duy nhất mà chính phủ dường như lắng nghe và hiểu. Đó cũng có thể là một di sản của việc mất ICI. Ngành công nghiệp đang bắt đầu kết hợp với nhau thông qua các liên minh và mạng lưới để gửi một thông điệp rõ ràng cho chính phủ rằng ngành công nghiệp hóa học quá có giá trị để bỏ bê. '
Ông nói rằng gần đây ông đã được hỏi về lỗ hổng do ICI để lại tại một sự kiện đổi mới của Vương quốc Anh ở London và đưa ra ví dụ về polyetylen furanoate (PEF), một loại polymer dựa trên sinh học có thể tái chế 100% được sản xuất bằng nguyên liệu thô tái tạo, được tiên phong bởi công ty Avantium của Hà Lan.
'Họ dường như đang đạt được lực kéo thương mại, [nhưng] đã đưa họ hơn 10, có thể là 15 năm. Đó là loại phát triển mà ICI sẽ xem xét, bởi vì họ đã có PET [polyetylen terephthalate], và nếu họ đang tìm kiếm một giải pháp thay thế dựa trên sinh học cho PET, có lẽ họ đã nhìn vào PEF và sẽ bắt đầu đầu tư và phát triển công nghệ đó. '
Keane cảnh báo rằng Vương quốc Anh bắt đầu bỏ lỡ một số trong những phát triển mới này, khi ngành công nghiệp chuyển đổi từ các hóa chất dựa trên hóa thạch hiện có sang các hóa chất dựa trên sinh học trong tương lai. 'Có một mối nguy hiểm rằng, nếu bây giờ chúng ta không có bóng, và có được ngành công nghiệp hóa chất và chiến lược công nghiệp rộng lớn hơn, thì chúng ta có thể bỏ lỡ nó, và nếu chúng ta bỏ lỡ nó, chúng ta sẽ dựa vào hàng nhập khẩu nếu chúng ta muốn có vật liệu bền vững.'